（原文發布于2月7日，作者是The Athletic撰稿人John Hollinger，文章內容不代表譯者觀點。）
首先讓我回放一下2月1日（北京時間，下同）圣安東尼奧馬刺隊與密爾沃基雄鹿隊那場比賽的一個場景，當時馬刺隊以144-118大勝雄鹿隊。
是的，這又是維克托-文班亞馬一個令人難以置信的片段。我在這里提到它，是因為它太令人驚嘆了，以至于即使是那些逐漸習慣了文班亞馬那些不可能的壯舉的馬刺隊工作人員，在一天后仍然咯咯地笑著表示難以置信。
請看文班亞馬如何躍上云端，并在達米安-利拉德這次高打板上籃時，在籃板上方很遠的地方——遠遠高于方框——蓋掉了這個球，而裁判們條件反射地吹了干擾球，因為沒有人可以合規地做到這一點……對吧？
馬刺隊提出了挑戰，裁判們意識到了他們的錯誤。是的，文班亞馬蓋掉了它。
這個回合可以作為一個出發點，來解釋為什么馬刺隊本周做了一件他們在過去五十年大部分時間里持續取勝的歷程中從未做過的事情。馬刺隊變成了這樣一支球隊，一支將選秀權和球員投入到交易中去追逐一名球星的球隊。一個通常厭惡賽季中期交易，尤其是這種重磅交易的球隊，改變了自己的風格，將三個首輪選秀權送到薩克拉門托國王隊，在一筆三方交易中得到了全明星后衛德阿隆-福克斯。
這是2026年自由球員市場的第一次行動，但不是最后一次：距離2026年的夏天，雖然還有16個月的時間，但卻是本周交易截止日交易激增的主導因素。
稍后我會更加深入地探討這一點，但首先，讓我們回到馬刺隊。圣安東尼奧參與這場瘋狂交易的邏輯可以追溯到文班亞馬，這是一個特殊的天才，他所在的球隊在西部聯盟以22勝26負的戰績排在第12位。因為這仍然是文班亞馬的第二個賽季，所以一切都很有趣，但這種說法很快就會改變。在某個時候，馬刺隊將面臨壓力，而那個時刻正在迅速逼近。文班亞馬可能最早在下個賽季就成為聯盟中最好的球員；你不想浪費任何這樣的時光，因為你永遠不知道你能擁有多少這樣的時光。
當你不在一個光鮮亮麗的球市上，并且在你的陣容中沒有一個可作為文班亞馬明顯的全明星搭檔候選人時，這是一個很難面對的情況。在進行交易之前，圣安東尼奧除了文班亞馬之外，只有一個輪換球員的PER達到15.0或者BPM為正值——而達成這兩種情況的球員，都是39歲的克里斯-保羅。是的，斯蒂芬-卡斯爾和杰里米-索漢是不錯的、有趣的潛力新秀，但你不能把整個文班時代都押在他們身上。
因此，馬刺隊踩下了油門。他們擁有在之前交易中獲得的幾個有價值的未來選秀權，用來拆解他們上一個像樣的陣容，并且在福克斯的交易中只浪費了一個好的選秀權（2031年明尼蘇達森林狼隊的無保護選秀權）。此外，馬刺隊已經把自己打造成了下一波交易的目的地球隊。馬刺隊擁有大量可交易的選秀權和有趣的年輕球員，即使在擁有福克斯和文班亞馬的情況下，他們也預計會在2026年擁有接近頂薪的薪金空間。
這給了馬刺隊兩條途徑來解決剩下的問題，即增加一名頂級側翼球員。你認為一名優秀的小前鋒會對在一個免稅州與福克斯以及文班亞馬合作不感興趣嗎？這不是紐約或者洛杉磯，但這可能是現在內陸地區最接近熱門目的地的地方了。
對馬刺隊來說，2026年如此重要的原因在于，文班亞馬將在2027年開始他指定球員頂薪續約的第一年。這將是馬刺隊在變成一個更典型的、昂貴的爭冠球隊之前，利用薪金空間——或者在薪金空間之前的到期合同——做一些事情的最后機會。
當福克斯向國王隊表示他不太可能在今年夏天，也就是在他2026年成為自由球員之前簽署提前續約合同時，馬刺隊實際上就已經針對2026年夏天采取了第一次行動了。這使得福克斯的交易非正式地成為了第一筆關于2026年自由球員的運作。
好吧，除非你算上盧卡-東契奇。達拉斯獨行俠隊在交易東契奇時所陳述的邏輯（我在這里使用“陳述的邏輯”這個詞，因為，我的意思是……）的一部分是，東契奇2026年自由球員的身份帶來了兩個潛在的問題。一個是獨行俠隊會給他一份他們不愿意承受的五年超級頂薪續約合同；另一個是，如果他們不足價給出這份續約合同，東契奇屆時可能會以自由球員的身份離開球隊。
東契奇仍然是2026年的自由球員，而且現在不再有資格獲得超級頂薪，這意味著其他28支球隊可能會四處打探湖人隊是否有任何不滿的跡象。伙計們，別抱太大希望。
但是湖人隊也以另一種方式提前著手于2026年的自由球員市場，他們在東契奇的交易中送走了安東尼-戴維斯。這使得湖人隊在2026年的薪資空間清空到他們可以在東契奇身邊再引進一名頂薪球員的程度；對于像洛杉磯這樣的目的地市場來說，這不僅僅是幻想。
如果你正在閱讀這篇文章并且在想，“2025年呢？”那我來告訴你吧，2025年夏天沒有什么值得興奮的。布魯克林籃網隊和底特律活塞隊預計將成為唯一擁有大量薪金空間的球隊，而最大的球星是多變的凱里-歐文，鑒于最近發生的事件，他似乎極有可能與達拉斯獨行俠隊續約。除此之外，屆時最好的球員里面大多數要么是正在下滑期的球星，要么是可能會與他們目前的球隊續約，或者兩者兼而有之：詹姆斯-哈登、布蘭登-英格拉姆、朱利葉斯-蘭德爾和勒布朗-詹姆斯是另外四位可以成為自由球員且近年來入選過全明星賽的球員。（除了英格拉姆，其他幾人都擁有球員選項。）
但是2026年的那一批球員呢？即使你把東契奇和福克斯排除在外，屆時的自由球員仍然有一些排得上號的名字。凱文-杜蘭特、小賈倫-杰克遜、米卡爾-布里奇斯、克里斯塔普斯-波爾津吉斯、諾曼-鮑威爾和科比-懷特的合同都會到期；特雷-楊、達米安-利拉德、扎克-拉文和奧斯汀-里夫斯都有球員選項；而且至少有一些來自2022年這一選秀大年的球員——據我計算，首輪秀中有16名球員可能會要求八位數的年薪——有機會進入受限制自由球員市場。
這就解釋了為什么你會看到邁阿密熱火隊努力避免在2026年之后接手任何薪金，并且只有在其他交易途徑都用盡的情況下，才最終接手安德魯-維金斯（他在2026年擁有球員選項，也可能成為自由球員）。這就是為什么你會看到休斯頓火箭隊和猶他爵士隊放棄了一些可能更大的交易，以及洛杉磯快船隊放棄了去年剛給特倫斯-曼恩開出的提前續約合同，并將其轉換成博格丹-博格達諾維奇的合同。如果快船隊放棄執行博格達諾維奇的球隊選項，那么后者可以在2026年成為自由球員。
我們也看到了保護“弱點”的防御性動作，特別是孟菲斯灰熊隊。灰熊隊送走馬庫斯-斯瑪特的合同，其背后的部分邏輯是為今年夏天小賈倫-杰克遜可能進行的重新簽約創造足夠的薪金空間。灰熊隊可能不需要這一運作，因為杰克遜正朝著一個可以讓他有資格獲得超級頂薪的全明星賽季邁進，但他們現在有了靈活性，可以續約桑蒂-阿爾達馬，并且即使全明星投票結果不盡如人意，仍然可以合理地對待杰克遜。
無論是哪種方式，一切都與2026年有關。而到了2026年，一切可能都與文班亞馬有關。
作者：John Hollinger
譯者：GWayNe